判断一项能源合理使用,要从经济学角度判断,便宜通常意味着效率,最大程度降低成本。真正能让煤炭退出历史舞台的,只有能源竞争。
最近英国政府关闭了境内最后一家深层煤矿。这家煤矿其实早就不赚钱,由于东家是英国养老基金,为保护就业才苦苦支撑。今年政府不想继续补贴,这家煤矿就走到了历史尽头。很多媒体都在致敬,感慨说这是一个时代的落幕。
英国领衔的工业文明,我们确实有理由称之为煤炭文明。工业革命以前,人类的能量来源几乎是人类肌肉和牲畜。
煤炭是人类第一次大规模使用的化石能源,它的优点很明显:热值很高,相当于同质量木柴的两倍。它便于运输和储藏,只要未经燃烧,就能长期保存。煤炭储量非常丰富,按照目前人类开采量,地球煤炭总量还足够开采几百年。有价值的煤矿通常能维持几十甚至上百年。英国人率先开采煤矿,将这些黑金喂进蒸汽锅炉,拉动这个国家率先进入了现代化。
煤炭被现在很多人视为脏乱差的落后能源。事实上一开始,它是标准的清洁能源。木材占用空间,制造满屋浓烟和垃圾,非常麻烦。煤炭也制造污染,却是可以忍受,它无需守夜添柴,只产生少量垃圾,堪称家庭主妇的益友。工业方面,煤炭在热值、运输、存储这些方面远胜于木材,价值也便宜得多。煤炭一放光彩,木材就退出了历史舞台,森林快速减少的趋势被遏制住。煤炭使人类生活环境变得更好,而不是相反,这是很多人不能想象的。
英国人关闭煤矿,我们除了缅怀,还可以借鉴。中国是世界第一煤炭生产和消费大国,这是经济发展的动力。很多人觉得,发达国家大量使用石油,中国煤炭能源还占很大比例,实在丢人。煤炭是落后能源,应尽早淘汰,用上高级的石油和天然气,甚至像法国一样80%能源都用核能。愿望固然美好,却有很多不现实之处。
任何资源都有替代性。判断一项能源合理使用,不是看能量效率、清洁程度,而是要从经济学角度判断。便宜通常意味着效率,最大程度降低成本。石油很早就发现并使用,它迟至20世纪中叶才成为能源霸主;页岩气非常清洁,目前开采成本却很高;核能也很有前途,被认为代表世界能源的未来——对很多地区而言,却是远水不解近渴。能源选择应由经济发展水平决定,具体来说则看价格。这也很好理解,所有能源都永不枯竭。当获取成本足够高,其他能源就把它取代了。
真正能让煤炭退出历史舞台的,只有能源竞争。石油价格走低,法国、日本和中国台湾多年前就关闭煤矿,德国政府也宣布2018年将关闭煤矿。这只是一部分,多数国家还要依靠煤炭。英国人关闭最后一家深层煤矿,还保留着一些露天煤矿,近三分之一发电还是靠煤炭,几乎来自廉价的进口煤。煤炭在美国能源结构里仅占第三,这也是能源竞争的结果。中国煤炭储量丰富, 价格便宜,长期看还会是主力。中国能源结构要想升级,寄希望于世界能源格局大翻转,同时也要确保经济发展,使用新能源变得划算。从资源竞争的角度看,当下的煤炭保护政策已无必要。也许在不久将来,煤炭资源就被淘汰,保护也成了浪费。
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