桂阳县位于湖南省东南部，因矿产资源丰富，开采、冶炼历史久远，素有“八宝之地”“千年矿都”的美誉。《汉书·地理志》记载桂阳郡“有金官”。唐宋以后桂阳成为全国重要的金属矿产和铸币基地，明末清初达至极盛。炼锌术的产生是大量黄铜用于铸币的基础，多次学术调研后，专家初步认定，桂阳存在的大规模冶炼遗址可能就是为了满足当时政府铸币需求的炼锌场址。
2016年7月到11月，湖南省文物考古研究所联合北京大学、中国科学院自然科学史研究所、桂阳县文物管理所等单位对明末清初时期的桐木岭遗址进行了考古发掘，揭露了一批保存完整、规模宏大的炼锌及多金属冶炼遗迹，出土一系列重要的冶炼遗物，再现了当时的冶炼场景。
桐木岭遗址，位于桂阳县仁义镇大坊村和浩塘镇桐木岭村交界处，东距桂阳县城10公里，遗址面积约11万平方米。遗址中心部位有一个炼渣堆积形成的山体平台，台面略呈三角形，东西长度约100米，南北长度约50米，面积约5000平方米。站在高处可以清晰地看到整个区域呈“品”字形，分成3个不同的功能单元--一个焙烧单元和两个冶炼单元。
可以想象，当年的工人们是将矿料先经焙烧加工后再分送至冶炼，冶炼单元中有1至3个冶炼作坊区，每个冶炼作坊以槽形炉为主体，分布着搅拌坑、洗煤坑、沉淀坑、提炼灶、堆煤区、碎料区、环形护坎、柱洞等遗迹。冶炼区出土有一系列较为完整的冶炼工具，并出土有青花瓷器、陶器等生活器皿。在遗址中还发现块状波纹炉渣，并在对应位置发现有含铜量和含铅量较大的炼炉遗迹。
桂阳桐木岭遗址考古发掘领队、湖南省文物考古研究所的莫林恒介绍，通过现场和实验室检测分析，可推断这是一处冶炼锌、铜和铅以及有可能提炼银的多种金属冶炼遗址。根据出土的青花瓷器、钱币、坩埚，结合遗址的堆积厚度，初步推测遗址开始于明末清初，废弃于清代中晚期。
从桐木岭遗址回来的路上是陡岭下遗址的试掘点，在这里首次发掘出国内保存较好的双排冶炼炉。此外还发现了与炼锌有关的焙烧炉、槽型炉、房址。在遗址旁河床岩石上发现了疑似人工开凿的洗矿槽遗迹。洗矿槽上宽下窄，顺水流方向从上到下逐渐加深，在洗矿槽底部发现了使用炉渣拌以砾石浇筑铺垫的痕迹。
从矿冶考古角度来看，桂阳在全国首次发现了以炼锌为主兼炼多金属的冶炼工艺流程，凸显了中国古代科学技术的成就。北京大学考古文博学院陈建立教授认为，桐木岭遗址对于研究中国古代冶炼技术、中国矿冶史、铸币史、赋税史乃至政治社会史来说都是不可多得的资料。桐木岭的槽形冶炼炉是迄今为止国内发现保存最为完整的清代炼锌炉，伴之出土的一系列炼锌遗迹与冶炼遗物，对于完整复原古代炼锌术起到关键作用。
从考古学学科发展来看，矿冶在古代社会生产中占有举足轻重的地位和作用，桂阳的矿冶遗址考古代表了学科的发展方向之一，为今后开展长江中下游地区矿冶遗址的调查工作将起到借鉴作用。
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