“无锰不成钢”。锰是一种重要的国家战略资源，主要用在金属冶炼、电子产品、航空航天等领域。在国内，锰原料产地和生产企业主要分布在广西、湖南和贵州，即西南“锰三角”一带。

近年来，在远离“锰三角”的西北内陆，崛起了一家当今世界规模最大、技术国际领先的电解金属锰生产企业——宁夏天元锰业。天元锰业位于宁夏中宁县，既非原料产地，又非主要产品消费市场，还远离港口，何以能够成为世界锰业第一大企业？追问其中秘诀，中宁县委书记陈建华一语道破：“独辟蹊径，占领世界锰业制高点。”

2003年，农民企业家贾天将竞拍下了濒临倒闭的中宁县金属锰厂，定名为天元锰业。此举当时不为人看好，因为这有悖于一般经济规律：一是远离原料市场，中宁县距离西南“锰三角”几千公里；二是远离产品市场，宁夏及周边没有消费金属锰的大钢厂。然而，贾天将以独到的眼光看中了宁夏中宁的优势：

一是能源优势。电解金属锰行业是用电大户，电费在金属锰成本中占三分之一左右。宁夏电力非常充足，且电价较“锰三角”便宜将近一半。二是气候优势。金属锰出来后需要烘干阴极板。在西北，气候干旱，无需用电烘干，自然干燥即可。三是土地资源和交通运输优势。中宁县石空工业园区拥有政府推山平整的大片工业备用土地，且紧靠包兰铁路和109国道，可直接从天津港进口高品位的锰矿石，每吨运价较正常运价可低40%左右。综合以上优势，天元锰业不但弥补了劣势，而且成本不升反降。

起步后，天元锰业将企业发展重点放在了核心技术的创新研发上。

“一方面我们广延人才组建研发队伍；另一方面与宁夏大学、中国环境科学院等科研院所进行合作研发。经过多年科技攻关，我们创新和掌握了多项能够提高企业核心竞争力的独到技术和工艺。”天元锰业总经理乐计发介绍道。

一是首创还原焙烧工艺，解决了进口锰矿石的利用难题，提高了原料的利用率和产品的提纯率。天元锰业工艺技术专家、生产部副总经理张志华告诉记者：“我们能够从矿石中提取95%以上的锰，而别的企业一般只能提取70%左右。”

二是发明并率先使用RPP电解槽，大大降低了能耗。在电解车间，张志华介绍说，2007年，该企业科研团队研制出了RPP高分子聚乙烯电解槽，使得每吨金属锰的电耗由7300千瓦时降低到6300千瓦时。此外，天元锰业还在行业内首创了酸雾吸收塔、氨气收集处理设备等多项节能降耗的工艺和技术。

凭借独到的先天优势和技术优势，天元锰业每吨金属锰成本低于行业平均水平1500元到2000元左右，由此确立了竞争优势。企业仅用8年时间就将年产量由1500吨提高到20万吨，成为目前世界规模最大、工艺设备和生产环境最好的电解锰生产企业。2011年，天元锰业集团完成产品销售收入65.92亿元，实现利润5.43亿元。