锡(Sn)是古老的元素，3500年前人类已知道锡的用途，但直到1973年以后才被公认为是动物必需的微量元素。一般土壤和植物中均会有微量锡，锡过多会产生毒性。锡为人体必需微量元素，能促进蛋白质及核酸的合成，与黄素酶的活性有关，对维持某些化合物的三维空间结构也很重要。适量的锡能明显地产生促进生长期的效应。动物实验证明，缺锡可使动物生长障碍，被锡后可加速其生长。目前，研究闻多的是其抗肿瘤的作用。
一、锡的功能
锡化合物具有明显的抗肿瘤活性。1965年，有学者发现肿瘤组织(如肺肿瘤、乳腺瘤及结肠瘤等)中的锡量显著低于正常组织。1972年，Broum 发现乙酸三苯基锡有抗肿瘤活性，最先报道的具有抗肿瘤活性的锡化合物有：R2SnO、R2Sn(OH)X、(XR2Sn)2O、R2Sn(CH2COMe)2(其中R指烷基、苯基、X指卤素)。具有抗肿瘤活性的锡化合物大致可分为四类：R2SnX2及R2SnX2…L2型、卟啉类衍生物、甾族衍生物和其他锡化合物。由于这类化合物的结构及活性一直在研究之中。
胸腺激素中的锡具有抗肿瘤作用。胸腺普遍存在于哺乳动物体内，新生儿胸腺重15~20g，2岁以内生长很快，青春期达高峰(30~40 g)，以后开始萎缩。胸腺素是T细胞正常分裂及成熟所必需的，而且对淋巴系统及免疫调节功能有重要作用。
标记锡的实验表明，啮齿动物胸腺有对外源锡的聚集现象，锡进入体内后在胸腺停留一段时间，然后进入淋巴循环。Cardarelli等认为，锡在胸腺中可以产生一个或多个与类固醇或多有肽形成的化合物，类固醇和多肽是活性激素，参与胸腺的免疫功能，这些甾族类锡化合物是具有直接或间接抑制癌细胞的作用。
通常认为，肿瘤细胞与正常细胞有不同的代谢性质，前者具有较高的需氧速率和低呼吸速率的厌氧糖酵解作用，而正常哺乳动物体内仅胸腺有较高的需氧速率，因此可引入胸腺对肿瘤的代谢进行干扰。
锡、胸腺和肿瘤有以下关系：1外环境中的锡通过食物、水及空气进入体内，通过小肠黏膜进入肠系膜巴结，很快通过淋巴循环到胸腺，经过胸腺的髓质处理能力与年龄有关，当有足够的生理水平时，便可直接杀死肿瘤细胞或阻止肿瘤细胞的增殖。2胸腺也可合成锌激素或其他产物，锌和锡这两类化合物有拮抗效应，锌能促进细胞生长，而锡甾类或锡肽类化合物延缓细胞生长，两者平衡失调则导致肿瘤发生。3锡甾类或锡肽类化合物的治疗作用可能是通过激活其他淋巴因子支攻击早期肿瘤细胞，或被T细胞携带，经噬菌作用于异常细胞。4适当地补充锡甾类化合物可预防癌症发生。
二、锡的体内代谢
一般情况下，成年人每日从普通膳食中摄入锡3~4mg，吸收率1%~2%，从自来水摄入的锡为每日0.012mg，且吸收率较高，约为6%。影响每日锡摄入量的因素有：①粮食、蔬菜等食品的出产地理环境。②食品处理方法及种类，如鲜品或加工制品。③罐装食品的贮存条件，如温度、pH值、有无保护层等。
若注射锡盐，人体可少量吸收锡，并广泛分布于组织和器官中，以肝和脾中含量最多，金属锡及其无机化合物经吸收道吸入后可引起锡末沉着。
锡在体内主要贮存于脂肪、皮肤、肝脏、骨骼、肺、脾、肾等处。人体肝、肾、肺、心的含锡量分别为0.4~60µg/g、0.2~20µg/g、0.8~0.55µg/g和0.73µg/g，血浆中锡的浓度约为33µg/L。
人体内绝大部分的锡由粪便排出，由尿排出者约为每日0.023mg，经汗液排出约每日0.23mg。每日约有5.5µg锡滞留在体内，故锡是有蓄积作用并随年龄增长而有增加趋势的元素。
有机锡的一般可通过吸收道、消化道和皮肤黏膜进入体内，在体内有蓄积作用。进入血液后，部分能与血红蛋白结合。三乙基锡和四乙基锡在体内主要分布于肝、肾、脑和血液中。进入体内的有机锡主要经肾和胃肠道排出，部分可经胆汁胆道排出，有的还以从吃唾液、乳汁及呼吸道黏膜排出。
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