锆合金核性能和机械性能良好，广泛应用于核反应堆，锆包套材料是高消耗品，需求将随核电建设持续增长。锆合金有热中子吸收面积小、导热率高、机械性能好，并拥有足够的热强性和抗蚀性，被广泛用做水冷动力堆的包套材料、堆芯材料、减速屏蔽材料等。其中包套材料作为燃料元件核心构成部分，是防止核泄漏的首道防线，在辐照下消耗率较高，每12-18个月需更换1/3锆材。当前世界核电总容量39.1万兆瓦，按每10兆瓦容量每年更新锆合金需0.3吨核级海绵锆估算，共需海绵锆1.2万吨。因核电设计寿命普遍在60年以上，锆材更新需求将随核电建设长期稳定增长。
国内核电提升空间大，密集投建驱动行业发展，2020年开始将带动7.09亿核级海绵锆市场。世界核协会15年统计显示中国核能发电仅占总发电量的2.8%，远低于法国的73.7%，居世界28位，提升空间巨大。当前在建核电19组，累计装机容量2.24万兆瓦，建设规模世界第一。按官方建设规划预测，到2020年国内并网核电机组达51台，容量5.25万兆瓦，每年锆材更新需1575吨核级海绵锆，按45万元/吨单价估算，贡献7.09亿元市场。
国内核级海绵锆产能落后于核电需求，技术壁垒和资质壁垒奠定核级海绵锆龙头企业领先地位，乘行业发展东风有望快速成长。限于生产核级锆材技术壁垒，国内产能明显落后于核能应用的扩张。目前核级海绵锆产能较高的国核维科和三祥新材分别引进美国西屋和法国阿海珐的核心技术，并需将产品外销。东方锆业作为唯一拥有自主知识产权的生产线尚处小规模试产阶段。鉴于产业进入的高技术资质壁垒，预计只有少数在位企业能够享受核级海绵锆市场增长的红利。我国核电锆材对外依存度过高，能源和军事安全存在隐患，提高国产化率迫在眉睫，实现技术自主的企业在竞争国内市场时更具优势。
投资建议。建议关注国内锆产品龙头，国内唯一拥有核级海绵锆自主知识产权，有望实现量价齐升的东方锆业；氧化锆粉体技术领先，与长盈精密合作布局下游智能终端陶瓷结构件的三环集团。
风险提示。核电建设进度不及预期风险。
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